1911年辛亥革命成功，1912年中华民国建立。国家初创，百业待兴。云南光复后，以蔡锷为首的军都督府推行一系列切实有效的改革，政治、经济、军事、文化、教育诸端均有所发展。建设云南急需各类人才，培养人才则亟须发展教育，高等教育尤为当务之急。

1915年，全国教育行政会议召开，云南代表在所拟计划案内首次提出本省自办大学之建议，此为云南议设大学之始。1918年，川、滇、黔三省召开联合会议，复有西南三省联合设立大学之议，然终未定论。

1919年，五四爱国运动爆发，“民主”“科学”之风吹遍全国，云南自办大学之声复炽。省垣昆明各界人士、学者名流“或请愿议会，或建议政府”，亦纷纷以创办大学为言。尚志学社龚自知等即曾向省议会请愿，要求即时兴办大学。远居海外的滇籍留学生董泽、何瑶等，每论及国事，莫不“以滇省速办大学为作育人才、救济时艰之拟议”。

当此之时，云南省督军兼省长唐继尧“外观世运，内审国情，慨人才之消乏、文化之颓废，毅然废督裁兵，振兴文治，作救国之远图”。为“挽绝学于既往，昌文化于将来”，他明确表示：“大学校之设，必期于成。已在酌定一切办法，俟稍就绪，再行饬财政厅筹发经费。”至此，云南自行筹办大学已成定局。

1920年，云南首批留美学生董泽等学成归国。他们认为：“一国之智识阶级，实为之表率，无论古今中外，其揆一也。智识阶级之发达，必高级教育能举其绩。所谓高级教育者，大学其尤也。观欧美各国，可资证明。”返滇之后，他们目击时艰：民国虽已建立数年，百业仍属待举；中等学校虽有，高等学校尚无；中等人才虽众，高等人才尤缺。加之“社会各界对于兴办大学颇为迫望”，遂由董泽领衔，数度拜谒唐继尧，请商滇省独立创办大学事宜。唐继尧本有此意，甚表赞同，且允予资助，随令首设大学筹备处于云南市政公所所在地——翠湖湖心亭之水月轩，并嘱靖国军总司令参议官王九龄、秘书官董泽主持其事。

翠湖位于省长公署所在地五华山之西、明清贡院之南，三处地势鼎足，相距咫尺；水月轩则在翠湖中央湖心亭东侧，水陆相连，绿树成荫，便于与省署联络。

1922年3月，唐继尧回师云南，与顾品珍部激战于宜良，顾品珍当场阵亡。唐军大获全胜，遂凯旋入省，重秉滇政，旋即仍命王九龄、董泽重操筹备大学事宜。其时水月轩原址已为军队驻扎，难以迁让，几经周折，至7月1日方将筹备处重设于省署东侧平正街双塔寺省立工业学校内。唐继尧正式任命董泽为大学筹备处处长，并先后聘请滇中名流、各界要员二十余人为筹备员。

7月中旬，筹备处召开首次会议。先由董泽报告筹备经过，继而讨论学制、校址、经费诸问题。讨论结果如下：学制方面，决定先办预科；校址方面，拟请改拨明清贡院充之；经费方面，拟由政府拨款、私人捐助及学费收入等项筹集。

7月8日，筹备处拟就《东陆大学筹备处简章》，共十章二十二条，明确规定筹备处的宗旨、地址、职员、职权、经费、薪资、办公时间、会期、印篆等事项，筹备工作由此次第展开。

8月中旬，筹备处经仔细研究、充分讨论，制定《东陆大学组织大纲》，共九章二十七条，内容涵盖定名、校址、宗旨、经费、职权、学制、各会之组织、校长与教职员之任用及责任、附则等。关于校名：“本大学不仅为造就本省本国人才，并为东亚学子研究学术、昌明文化起见，且纪念唐公蓂赓倡办盛意，因节取其‘东大陆主人’外号，特定名东陆大学。”关于校址：“根据历史上文化之关系，特定云南省垣旧贡院为大学地点。”关于宗旨：“研究高深学术，造就专门人才，传播正谊真理。”该《大纲》经省长唐继尧批准执行，成为创办东陆大学的纲领性文件。

经过紧张筹备，大学成立的条件日臻成熟。1922年11月，筹备处投票选举唐继尧、王九龄为大学名誉校长，董泽为校长。12月8日，云南省长公署正式批准大学成立，启用印信；同日，唐继尧函聘董泽为首任校长，董泽于是日就东陆大学校长职，正式以校长身份视事。

至此，酝酿经年、几经周折的祖国西南地区历史上第一所高等学府——私立东陆大学（云南大学前身）终于宣告诞生。