接着杨一波被派往苏联学习，分配在东方大学军事班。学习结束后又转到中山大学学习。学习期间，他两次见到王德三同志。王建议一波学习结束后回云南一块工作。1930年秋，一波回云南家乡石林工作。在家只住了五六天，因省委组织被叛徒出卖遭到破坏。一波为摆脱敌人追击逮捕，被迫经由重庆转上海。1931年，一波在北京工作时不幸被捕，后由同乡保释出狱。

1937年抗日战争爆发后，他和一些进步人士回云南工作，任疏散到石林的云南大学附中教导主任，并得到杨春洲、楚图南、冯素陶等老师的支持。他针对当时教育暮气沉沉、脱离现实的情况，提出附中办学应该是“积极的、奋发的、民主的、自觉的、社会的、现实的”附中精神，使附中的校风和学风方面都有明显的进步。1938年7-8月，云南省教育厅组成夏令团，由杨春洲、杨一波分别任正、副团长。参加夏令团的青年们通过宣传抗日救亡主张，到农村作社会调查，青年们提高了觉悟，培养了才干。杨一波在云南大学附中工作期间，为提高学生政治思想和教学质量，花了大力气。如1938年9月8日，日本飞机首次轰炸昆明，附中迁往石林。客观上，石林这个地方彝汉杂居，阶级分化不明显，民风淳朴，森林茂密，交通不便。这里不仅可以躲避敌机，也是办学的好环境。他是石林人，与当地乡绅有一定交往，出面交涉，学校搬迁很快实现。以后经杨春洲推荐，石林县县长宋光焘任命一波为县教育局局长、石林县中学校长，再加上附中教务主任，他一身兼三职，辛勤劳碌，深得大家敬爱。附中、路中两校师生共同爆发了“倒许运动”。在全县各族各界人民的支持下，救出了被捕教师，痛打了政警队长许良安(县长的弟弟)。杨一波校长邀请了各界人士，公审了许良安。在临时法庭上，杨一波义正词严地控诉了许的种种罪行。他又亲自撰写稿件，在《云南日报》上登载揭露许良安罪行的“路南中学启事”。在一波指挥下的持续两月的“倒许运动”,终于取得了胜利。1944年，闻一多先生到石林，他介绍了运动的全过程，闻先生赞誉此次斗争为“小五四运动”。